86雪市探毒，烽燧得讯（1 / 2）

朔方城往北一百二十里，长城有一个豁口，叫白草口。口子外头，是一片被风压平了的黄草甸子，甸子上每年开两次市，春天一次，秋天一次，叫白草市。

冬天不开市。可苏九娘到的时候，市上还有人。

因为是官市，官市关门，私市不关。

她骑一匹瘦骡，穿一身灰布棉袄，脸上抹了灶灰，头发用一块旧帕子裹住。她的哑，在这种地方反而是最利的刀??一个不会说话的女人，谁也不会防。

腰里别着一块巴掌大的木板，板上用麻绳拴着一截断炭。要说话，她就在板上写。

市上冷清得厉害。十几顶帐篷歪在雪地里，风一吹，帐篷布啪啪地响。几个胡商缩在帐子里烧牛粪，烟一股一股地往上冒。

苏九娘在市西头找了个喂马的棚子，把骡子拴上。

棚子里有个跛子正在饮马。五十来岁，左腿拖着走，一只手拎桶，一只手撑着一根木棍，动作却极利索??水倒进槽里不洒，马鬃梳得一根不乱。

苏九娘在木板上写：“马饮一次，几文？”

跛子抬头看她，看了一眼她的嘴，又看了一眼她的手，摇头：“两文。”

她掏出两文，放在槽沿上，又写：“我找人。”

“找谁？”

“康家的商队。”

跛子的手停了一下。

他把水桶放下，慢慢蹲下去，捡起槽沿上那两文钱，又塞回她手里。

“这两文，你拿回去。”他说，“找康家的人，我不收钱。”

苏九娘写：“为什么？”

“我原是朔方骑。”跛子拍了拍自己的左腿，“十年前的秋市，马失前蹄，摔在这儿。摔断了腿，队伍走了，没人回来抬我。是康家商队的一个老胡商，用一辆拉水的板车，把我拉回了城。”

“后来呢？”

“后来那老胡商死了。死了三年了。如今康家的队，换了个当家的，是他的侄子。”

苏九娘在板上写：“他叫什么？”

“康禄。”跛子顿了顿，“我姓乔，行三，这里的人都叫我乔三。你别去找康家。”

“为何？”

乔三左右看了看，压低声音：“他们家的货，有一样，不能碰。”

苏九娘的笔停在板上。

“什么样？”

“不知道。我只知道，他们卸货，从来不叫脚夫。几十口箱子，全是自家伙计扛。有一回下雪，一个伙计滑了一跤，摔了一口箱子，里头没响??摔的是软的。那伙计爬起来，当家的一鞭子抽在他脸上，抽得脸皮都翻了。”

“后来那伙计呢？”

“不见了。”乔三说，“第二天就不见了。他们说是跑了。可跑的人，行李会带走。那伙计的铺盖卷，还在帐子里。”

苏九娘握笔的手，指节泛白。

她又写：“他们给市上税么？”

“给。”乔三冷笑一声，“给得痛快。一年一交，一次交清，市易司的官老爷乐得合不拢嘴，说康家懂事。”

“一次交清？”

“包年。”乔三道，“一年交一笔，不管你走多少货，验不验，都不管。验货的官，一年到头不来两回。”

苏九娘在板上重重地划了一道。

??包税制。交一笔钱，买一个不用被查的资格。这法子省事，省钱，省人手，可它买断的，恰恰是朝廷唯一能看见货的那双眼睛。

她在板上一口气写下三行字，拿给乔三看：

“市易司的人，多久没验过康家的货？”

“我记得的，三年。”

“他们什么时候来，谁来？”

“秋市，秋市后有官来点货。来的是……北望行的人。”

乔三说到这三个字，自己先愣了一下，像是才回过味来：

“对，是北望行。那庄子上的一个管事，姓牛，胖，笑起来眼睛没了。他来点货，点完给市易司的官老爷塞个红包，就算完事。”

苏九娘把木板翻过来，擦掉，写了两个字：

“在哪。”

乔三犹豫了很久。

天快黑了，风里夹着雪粒子，打在帐篷布上沙沙响。他终于抬手，往市北一指：

“北头那个石圈子，看见了么？早年是圈马的。康家的货，夜里都搬进那儿。说是怕雪。”

苏九娘在板上又写了一行：

“市上这样的事，你知道多久了？”

乔三想了很久，才说：“知道三年。我一个跛子，能说什么？我说了，谁听？我每月领市易司那点口粮，多一句嘴，口粮就没了。”

他在板上写字的手势她看不懂??他不识字，他只是用粗糙的指头，在板沿上蹭了蹭。

“我这条命，是康家老胡商给的。”他说，“可如今康家这样干，我夜里睡不着。”

“睡不着就想着，是不是我忘恩。”

“后来我想明白了??他拉我回来，是让我活着；他们如今干的，是让别人死。这两样，不是一回事。”

苏九娘点头，从怀里摸出一小块碎银，约莫半两，塞进他手里。

乔三的手像被烫了一下，猛地往回缩：“我说了不收钱。”

苏九娘按住他的手，在板上写：“买药。你的腿，冬天疼。”

写完，她把银子往他袖口里一塞，转身就走。

乔三愣在原地，攥着那块银子，半晌，忽然用那只脏手抹了一把脸。

天黑透了。

苏九娘伏在石圈子外头的土坡上，等了两个时辰。

等到后半夜，圈子里的火熄了，只剩两个守夜的缩在墙角打盹。

苏九娘没有立刻进去。